手法就是用手或肢体的某些部位，按特定的技巧作用于患者体表，使产生的力达到防病、治病、保健的目的，我们将这种特定的技巧称为“手法”。之所以称为“手”是因为：主要以手着力，故统称为“手”。之所以称为“法”是因为：虽然各种手法都来源于日常生活，但又区别于日常生活中的动作，其区别点就在于手法有特定的技巧，是能治病、防病、保健的医疗手段，故称为“法”。古人称：“法之所施，使患者不知其苦，方称为法也”。
所有手法都要求持久、有力、均匀、柔和，从而达到深透和渗透的目的。所谓“持久”是指按手法的要求作用一段时间。所谓“有力”是指手法要有一定的力度，达到一定的层次。在用力时应根据患者的体质、病情选择适当的力量，力量是可大可小的，大时力量可达肌肉、骨骼；小时仅达皮肤和皮下。也就是说力量并不是越大越好。所谓“均匀”是指手法的力量、速度及操作幅度要均匀。在操作时力量不可时轻时重，速度不可时快时慢，幅度不可时大时小。在改变力量、速度、幅度时要逐渐地、均匀地改变。所谓“柔和”是指手法要轻柔缓和，不使用蛮力、暴力，做到“轻而不浮，重而不滞，松而不懈，紧而不僵”。所谓“深透”是指每个手法应用完之后，均能使该部位浅层组织和深层组织得到充分放松。所谓“渗透”是指一些手法产生的效果是从浅层组织渗透到深层组织，如应使按摩法产生的热逐渐渗透到深层组织，这称为“透热”。
手法是防病、治病、保健的关键，因此要达到良好的效果，首先必须熟练掌握每个手法的操作、动作要领、作用及作用层次、手法的特点及手法的注意事项。其次应该细心揣摩练习，达到由生到熟，由熟到巧，并能得心应手地运用。
手法的作用可以概括为：①缓解肌肉痉挛；②放松止痛；③活血祛瘀；④消除肿胀；⑤温通经络；⑥疏通狭窄；⑦分解粘连；⑧滑利关节；⑨整复错位。我们又可把①至④概括为放松作用；⑤可以概括为温通作用；⑥至⑧可概括为助动作用；⑨可概括为整复作用。以下成人按摩推拿手法部分按这四种作用，将手法分为放松类手法、温通类手法、助动类手法、整复类手法共四类，进行论述。
小儿推拿学形成于明朝，是按摩推拿学的重要组成部分。由于小儿具有脏腑娇嫩，形气未充，生机蓬勃，发育迅速的生理特点，同时又具有抵抗力差，容易发病，传变较快，易趋康复的病理特点，因此小儿推拿与成人按摩推拿也有许多不同之处。小儿推拿手法的要求是：轻快，柔和，平稳，着实，适达病所，不可竭力攻伐。
小儿推拿还有以下几个特点：
1.推法，揉法次数较多；摩法时间长；掐法则重快少；
2.小儿推拿的手法常和穴位结合在一起，如补脾经；
3.掐拿捏等重手法多在最后使用；
4.小儿推拿在操作时常用一些介质，如姜汁，滑石粉以滑润皮肤，提高疗效；
5.小儿推拿的穴位有点状，线状面状；
6.小儿推拿的穴位一般不分男女，但习惯上推拿左手；
7.小儿推拿操作顺序是先头面，其次上肢，再次胸腹腰背，最后是下肢。
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